Имя начдива получило широкую известность и популярность в Советском Союзе после выхода в 1923 году романа «Чапаев» Дмитрия Фурманова, служившего комиссаром в его дивизии, и одноимённого фильма братьев Васильевых в 1934 году. В результате всенародной популярности героев книги и фильма имя Чапаева было присвоено множеству населённых пунктов, улиц, боевых и гражданских кораблей, в годы Великой Отечественной войны имя Чапаева носили партизанские отряды. Несмотря на то, что в работах современных историков и публицистов роль Чапаева в Гражданской войне была признана преувеличенной, он продолжает оставаться одним из самых известных красных командиров той эпохи, героем кинофильмов, телесериалов и книг.

В Балаково именем Чапаева названа улица, а в доме, где проживали его родители, работает музей Героя Гражданской войны. Возле дома-музея установлен бюст Василия Ивановича.